Přehrada byla postavena v letech 1954 – 1962. Betonová hráz, založená v obtížných geologických podmínkách je v koruně 450m dlouhá a až 91m vysoká. Zadržuje masu vod o objemu až 717 mil.3 (v Česku nejvíce), které zalily 27,3km2 území. Hloubka dosahuje 74m.
V hrázi Orlické přehrady je zabudován lodní výtah, který menším plavidlům umožňuje překonat tuto překážku.
Elektrárna
Elektrárna pod hrází obsahuje čtyři Kaplanovy turbíny o celkovém výkonu 364 MW, které vyrábějí elektřinu hlavně v energetických špičkách.
Orlík plní samozřejmě i funkci ochrany před velkými vodami a má též rekreační využití. K nejvýznamnějším rekreačním středikům patří Popelíky, Trhovky, Radava, Velký Vír, Orlík, Zvíkovské Podhradí, Červená, Podolsko. Středisko Vystrkov v uzavřeném prostoru severně od Orlíku sloužilo do roku 1989 jen mocenským špičkám režimu a jejich hostům.
Orlík zcela změnil krajinný ráz středního Povltaví. Zahloubené údolí Vltavy vymezovaly dříve strmé stráně a na samotném toku se vyskytovaly úseky s prudkými proudy a upravenými peřejemi.
